Karen Kamenšek, rojena v Chicagu, ima slovenske korenine, saj njena starša prihajata iz Kamnice pri Mariboru. Diplomirala je iz dirigiranja in klavirja na univerzi v Indiani.
V letih 2000 do 2002 je bila šefinja dirigentka v ljudski operi na Dunaju, zatem od leta 2003 do leta 2006 glasbena direktorica gledališča v Freiburgu, kjer je bila angažirana kot prva dirigentka v njegovi zgodovini.
Leta 2007 je prevzela vodenje mariborske Opere in baleta, kjer je 12 mesecev umetniško vodila še simfonični orkester. Od leta 2008 do leta 2011 je delovala v državni operi v Hamburgu, nato pa prevzela mesto šefinje dirigentke v državni operi v Hannovru, kjer je bila do leta 2016 prav tako prva dirigentka v zgodovini hiše.
Z opero o faraonu Ehnatonu ameriškega skladatelja Glassa, s katerim pogosto sodeluje, je debitirala marca 2016 v Angleški narodni operi. V Metropolitanski operi v New Yorku jo je izvedla leta 2019 in bila druga dirigentka, ki so jo izbrali za prenos operne uprizoritve v kinematografe v okviru serije Metropolitan Opera Live in HD. Posnetek je posledično dobil grammyja.
Aprila bo 52-letna dirigentka debutirala v operni hiši v Arizoni z novo produkcijo Mozartove Cosi fan tutte, pripravlja pa tudi glasbeno spremljavo k filmu Amadeus Miloša Formana, poroča portal newsbeezer.