Kresnik se je rodil leta 1939 v Pliberku. Najprej se je izučil za finomehanika, sočasno pa se je zasebno učil tudi plesa. Kot statist je začel nastopati v Gradcu in Kölnu, nato se je posvetil koreografiranju.
Bil je režiser in koreograf gledališča Bremen in baletni direktor v Heidelbergu, kjer je razvil svoj lastni plesnogledališki slog. Njegova mednarodna kariera se je začela v 80. letih minulega stoletja, njegov vpliv pa bil neverjeten.
Sodeloval je tudi z Ismaelom Ivom kot režiser njegovih produkcij Francis Bacon in Othello. Leta 1994/95 se je preselil v Volksbühne na Rosa-Luxemburg-Platz v Berlinu. V letih 2003 in 2008 je bil direktor koreografskega gledališča v Bonnu. Ustvaril je plesne biografije Ulrike Meinhof, Gudrun Ensslin, Rose Luxemburg, Fride Kahlo in Picassa.
S svojimi koreografijami je z vso silovitostjo na oder prenašal svoja politična in družbena sporočila. V začetku meseca je oživitev njegove koreografije Macbeth iz leta 1988 odprla festival modernega plesa Impuls Tanz na Dunaju.