Mihail Nikolajevič Barišnikov se je rodil 27. januarja 1948 v latvijski prestolnici Rigi v ruski družini. Z 12 leti se je začel učiti balet, z 18 leti pa je bil že solist znamenitega baletnega ansambla Kirov v Leningradu. Z elanom, izjemno tehniko in domišljijo je kmalu postal ljubljenec ruskega občinstva.
V letih 1968-1974 je imel vedno več težav z oblastmi, ker mu niso dovolile nastopati v modernih koreografijah. Leta 1974 je med gostovanjem v Torontu zaprosil za politični azil v Kanadi. Pozneje je plesal in koreografiral - znana je njegova postavitev baleta Čajkovskega Hrestač - v skupini Ameriškega baletnega gledališča (American Ballet Theatre), vmes je delal pri Newyorškem mestnem baletu (New York City Ballet), potem pa je leta 1980 postal umetniški vodja Ameriškega baletnega gledališča.
Leta 2005 je odprl svoj center, New York City's Baryshnikov Arts Center, kjer je umetniški direktor. Barišnikov sodi med najpomembnejše baletne umetnike v drugi polovici 20. stoletja.
Barišnikov je skupaj z ameriškim igralcem Billom Murrayjem in kuharskim mojstrom Petrom Kellyjem vložil denar v vodko, izdelano iz slovenske ajde in nedotaknjene čiste vode izpod slovenskih Alp Slovenia vodka.
Znan je tudi kot igralec. Leta 1977 je bil nominiran za oskarja in zlati globus za stransko vlogo Yurija v filmu The Turning Point. Pomembno vlogo je ustvaril tudi v priljubljeni seriji Seks v mestu, v kateri je kot ruski umetnik Aleksandr Petrovsky očaral Carrie Bradshaw in jo odpeljal v Pariz.
"Ljudje, zapisani umetnosti, se nikoli ne bi smeli poročiti in imeti otrok, saj je to zelo sebična izkušnja," je nekoč dejal. A čeprav nikoli ni verjel v konvencionalnost zakona, je od leta 2006 poročen z nekdanjo balerino Liso Rinehart, s katero imata tri otroke, Petra, Anno in Sofio. Z nekdanjo ljubeznijo Jessico Lange imata tudi hčer Aleksandro (Schuro).