Nagrada je poimenovana po baritonistu Samu Smerkolju, ki je bil med slovenskimi opernimi prvaki ne samo odličen pevec, ampak prav tako dober in inteligenten igralec. Dvakrat je dobil Prešernovo nagrado in bil eden redkih odličnih solistov ljubljanske Opere, ki je ostal zvest domačemu odru.
Z ustanovitvijo in podeljevanjem nagrade Sama Smerkolja želijo v Slovenskem komornem glasbenem gledališču dati vsako leto priznanje vsestranskemu opernemu umetniku, pevcu in igralcu ter med opernimi umetniki v Sloveniji ohranjati zavest o vrednotah naše pretekle in sedanje slovenske operne glasbene kulture. Je edina nagrada za operno področje v Sloveniji. Doslej so jo prejeli Andrej Debevec, Robert Vrčon, Rebeka Radovan, Mirjam Kalin, Vlatka Oršanić, Janez Lotrič, Marko Kobal, Andreja Zakonjšek Krt, Marcos Fink, Branko Robinšak, Matjaž Stopinšek in Božena Glavak.
Podelitev sama bo v živo organizirana, ko se sprostijo epidemiološki ukrepi.
O sopranistki Sabini Cvilak
V Mariboru rojena sopranistka Sabina Cvilak se je vpisala na Univerzo za glasbo in upodabljajočo umetnost v Gradcu, in sicer v razred prof. Annemarie Zeller na oddelku za solopetje, kjer je leta 2004 diplomirala z odliko. Že v času študija je zmagala na nekaterih tekmovanjih in postala stalna gostja v mestnem gledališču v Leobnu, kjer je debitirala v Mozartovi operi Figarova svatba, Léharjevi opereti Carjevič, Kálmánovi opereti Grofica Marica in v komični operi Divji lovec Alberta Lortzinga. Pozornost javnosti je pritegnila zlasti po dunajskem debiju v Blochovi operi Macbeth, ki je bila izvedena v okviru Dunajskih slavnostnih tednov. V sezoni 2004/2005 je bila štipendistka Karajanovega sklada in članica dunajske Državne opere, kjer je nastopila v operah Dafne, Rensko zlato, Valkira, Somrak bogov, Figarova svatba, Čarobna piščal, Aladin, Ljubezenski napoj idr. V vlogi Liù iz Puccinijeve opere Turandot je nastopila v hamburški Državni operi, kasneje pa tudi v Singapurju in v Finski nacionalni operi v Helsinkih. Med vidnejšimi vlogami spadajo tudi Micaëla iz Bizeteve opere Carmen, Fiordiligi v Mozartovi operi Così fan tutte in Marguerite v Gounodevem Faustu (s slednjima vlogama je debitirala v Operi SNG Maribor). V naslednjih letih je požela odlične kritiške odzive kot Mimì v Puccinijevi operi La bohème, Liù v Turandot, Desdemona v Othellu, Nedda v operi I pagliacci, Marinka v Prodani nevesti ter za svoje solistične partije v Mahlerjevi Drugi in Osmi simfoniji, v Nemškem rekviemu Johannesa Brahmsa, Brittnovem Vojnem rekviemu, Straussovih Štirih poslednjih pesmih, Beethovnovi Deveti simfoniji, Bachovih pasijonih, Mozartovih mašah in drugih vokalno-instrumentalnih delih. Na povabilo slovitega tenorja Plácida Dominga je v sezoni 2007/2008 debitirala kot Mimì v Nacionalni operi v Washingtonu in požela izvrstne kritike; uspehu so sledila vnovična povabila, in sicer za vlogi Liù in Micaële, ki ju je upodobila tudi na odru losangeleške Opere. V sezoni 2010/2011 je kot Mimì nastopila v operah v Kölnu, Palmi de Mallorca, Helsinkih in v Hongkongu, kot Desdemona v Operi v Palm Beachu, kot Mařenka v Valencii in kot Micaëla v Pamploni. Sodeluje s številnimi simfoničnimi orkestri (filharmoniki v Monte Carlu, Dresdnu, Beogradu, Bratislavi, Zagrebu, Nizozemska filharmonija, Nacionalni orkester Francije, Londonski simfoniki, Orkester Slovenske filharmonije idr.), prav tako je redna gostja številnih glasbenih festivalov, kot so Dunajski slavnostni dnevi, festivala v Aix en Provence in v Savonlinni, ter uglednih glasbenih gledališč in koncertnih prizorišč (Dunajska državna opera, Theater an der Wien, Stadtstheater Wiesbaden, Hong Kong opera, Opera Malmö, Alte Oper Frankfurt, Concertgebouw Amsterdam, Royal Albert Hall, londonski Barbican, dvorana Averyja Fischerja v New Yorku idr.). Po uspešni izvedbi Rossinijeve Male slavnostne maše s tenoristom Andreo Bocellijem je redna spremljevalka njegovih koncertnih turnej po Aziji, Veliki Britaniji in drugod po Evropi, nedavno sta v Teatro silenzio izvedla opero Andrea Chenier, kjer je nastopila kot Maddalena. Posega tudi po sodobnejšem opernem repertoarju – nastopila je kot Kitty v operi Doctor Atomic sodobnega ameriškega skladatelja Johna Adamsa in nedavno Miriam v novi slovenski operi Marpurgi v Mariboru. V okriru koncertov samospevov je izvedla več novo nastalih del.
Med njenimi angažmaji velja omeniti vloge, kot so Thais (Thais), Fiordiligi (Così fan tutte), Tatjana (Jevgenij Onjegin), Elisbetta (Tannhäuser) in Čo-Čo-san (Madama Butterfly), Blanche de la Force (Pogovori karmeličank), Freia (Rensko zlato), Sieglinde (Valkira), Gutrune (Somrak bogov), Arabella, Jenufa (Jenufa), Katja Kabanova, Maddalena (Andrea Chenier), Amelia (Simone Boccanegra), Kate (Titanic), Marica (Grofica Marica)
Sabina Cvilak je stalna članica,soliska mariborskega opernega ansamba in prejemnica Glazerjeve nagrade ter nagrade Prešernovega sklada.