Lado Kralj se je rodil leta 1938 v Slovenj Gradcu. Leta 1956 je diplomiral na oddelku za primerjalno književnost in literarno teorijo ter na oddelku za angleški jezik s književnostjo na Filozofski fakulteti Univerze v Ljubljani. Doktoriral je s tezo Pojem “ekspresionizem” v nemški in slovenski literarni vedi. Deloval je kot novinar na RTV Slovenija in asistent dramaturgije na AGRFT v Ljubljani. Bil je soustanovitelj Eksperimentalnega gledališča Glej in njegov prvi umetniški vodja.
Na podiplomskem študiju v ZDA je bil asistent pri prof. R. Schechnerju na New York University in obenem dramaturg v njegovem gledališču Performance Group.
Leta 1971 je ustanovil gledališče Pekarna (1971-77). V letih 1978-82 je umetniško vodil SNG Dramo v Ljubljani. Deloval je v svobodnem poklicu, leta 1987 pa se je vrnil na oddelek za primerjalno književnost. 1992 je postal izredni profesor, leta 1998 pa predstojnik oddelka. Bil je tudi gostujoči profesor na Moskovski državni univerzi Lomonosova. Oktobra 2005 se je upokojil.
Bil je zvezni selektor Festivala malih in eksperimentalnih gledališč v Sarajevu (1975), predsednik žirije Borštnikovega srečanja v Mariboru (1986) in predsednik žirije za Grumovo nagrado (do leta 1998).
Lado Kralj je bil prejemnik številnih nagrad, med drugim tudi nagrade Društva gledaliških kritikov in teatrologov, ki mu je leta 2020 podelilo nagrado za življenjsko delo: "Ob literarnem je tudi v svojem znanstveno-raziskovalnem delu Lado Kralj "mojster izbranih, gostih formulacij, ves čas delujoč na specifični mikroravni, ki je ključna in tako zelo redka. Z literarnozgodovinskimi in literarnoteoretskimi raziskavami, zajetimi v številne znanstvene članke in publikacije, postavi temelje teorije drame", piše v utemeljitvi nagrade.
Podpisal se je pod znanstvena dela kot so Ekspresionizem, Teorija drame in Primerjalni članki, kot urednik pa pod Zbrano delo Slavka Gruma (1976) in Zgodbe iz tridesetih let (2010) Milene Mohorič. Za svojo zbirko kratke proze Kosec koso brusi (2010) je prejel nagrado za najboljši prvenec in fabulo. Nazadnje se je podpisal pod roman Ne bom se več drsal na bajerju.