Zaradi bega na Zahod je postal legenda. Leta 1961, ko je kot takratni 23-letni plesalec bežal pred pripadniki KGB na pariškem letališču Le Bourget po turneji Kirovskega gledališča, sedanjega Mariinskega gledališča v Sankt Peterburgu, je francoskemu častniku dejal: "Rad bi ostal v vaši državi".
Nurejev se je rodil revnim muslimanskim tatarskim staršem v Ufi na zahodu Rusije. "Bil je upornik, vse življenje se je boril, začenši z nasprotovanjem očetu, ki ni hotel, da bi njegov sin plesal," je povedala Elisabeth Platel, direktorica plesne šole Pariške opere, ki je bila ena od njegovih stalnih plesalk.
"Politika ga ni zanimala, predvsem je želel živeti svojo umetniško in spolno svobodo," je pojasnila avtorica plesalčeve biografije Ariane Dollfus.
"Bil je izjemen plesalec, baletna zvezda, kakršnih ni več, rock zvezda," je povzel Manuel Legris, ki ga je Nurejev leta 1986, ko je bil Legris star nekaj več kot 20 let, označil za zvezdnika. "Moral je samo priti na oder in to je bilo to," se spominja Legris. "Ni naredil 14 piruet, kot to počnemo danes, a je bila prisotna čarovnija," je dodal.
Od New Yorka do Londona so ga oboževalci pozdravljali kot pop zvezdnika. Na premieri njegove uprizoritve Labodjega jezera na Dunaju se je zavesa na odru dvignila kar 89-krat, Guinnessov rekord. Z veliko damo britanskega baleta Margot Fonteyn sta bila kljub starostni razliki, ona je bila stara okoli 40 let, on 20, legendarni plesni par.
V studiu ali na odru je bil Nurejev vzor plesalcem, zlasti zaradi svoje discipline in visokih standardov. Po besedah njegove biografinje je "revolucionarno spremenil mesto moškega plesalca v baletu, kjer je kraljica plesalka", in na primer dal večjo globino likom princev. "Pred njim so bili plesalci prisiljeni biti zelo diskretni, zelo togi. On je moške plesalce resnično sprostil," je dodala.
Če je postal ikona 20. stoletja in bil eden največkrat fotografiranih umetnikov svojega časa, je po oceni poznavalce to zato, ker se je poročil s svojim časom, od hladne vojne do let, ki jih je zaznamoval aids, zaradi katerega je sam umrl leta 1993. Star je bil 54 let.