Kot piše v pozivu, je Cankarjeva nagrada priznanje za vrhunsko literarno umetnino ter letni poklon velikemu slovenskemu pisatelju, dramatiku, pesniku in esejistu Ivanu Cankarju. Podeli se lahko ustvarjalki oziroma ustvarjalcu, ki je z izvirnim literarnim delom - pesniško zbirko, romanom, dramskim delom, zbirko kratkih pripovedi ali esejev - torej z delom s kateregakoli področja Cankarjevega ustvarjanja, trajno obogatil slovensko kulturno zakladnico.
V poštev pridejo dela, ki so izšla v knjižni obliki v koledarskem letu, v katerem je objavljen javni poziv, pri dramskem delu, ki ni bilo objavljeno, pa je enakovredna praizvedba v slovenskem jeziku, izvedena v koledarskem letu 2020. Predloge bodo zbirali na Inštitutu za slovensko literaturo in literarne vede ZRC SAZU do 8. februarja.
Izbor finalistov ter končni izbor nagrajenke oziroma nagrajenca bo opravila strokovna žirija. Nagrajenec bo razglašen tik pred podelitvijo nagrade, ki bo na osrednji slovesnosti maja 2021 v Kulturnem domu na Vrhniki. Nagrajenec bo prejel denarno nagrado v višini 5000 evrov bruto in diplomo.
Pismo o nameri, v katerem so se zavezali k ustanovitvi Cankarjeve nagrade, so pobudniki literarne nagrade - predstavniki Slovenskega centra PEN, Univerze v Ljubljani, Znanstvenoraziskovalnega centra Slovenske akademije znanosti in umetnosti (SAZU) ter SAZU, podpisali leta 2018, lani pa so podpisali še akt o ustanovitvi nagrade. Letos je nagrado kot prvi prejel pisatelj Sebastijan Pregelj za roman V Elvisovi sobi.